地下700米，廣東江門的一處靜謐山體深處，一個直徑超35米的有機(jī)玻璃球正靜靜捕捉來自宇宙的“幽靈粒子”——中微子。

8月26日，江門中微子實(shí)驗（JUNO）正式運(yùn)行取數(shù)。這座歷時十余年建設(shè)的重大科學(xué)設(shè)施，將著手解決粒子物理學(xué)領(lǐng)域未來十年內(nèi)的重大問題之一：中微子質(zhì)量排序。

圖為位于水池內(nèi)（尚未灌水）的中心探測器（外部圖）。（中國科學(xué)院高能物理研究所供圖）

中微子是構(gòu)成物質(zhì)世界的基本粒子之一，也是宇宙中最古老、數(shù)量最多的粒子，從宇宙大爆炸起就彌散在宇宙中，無處不在卻又“神出鬼沒”，幾乎不與任何物質(zhì)發(fā)生反應(yīng)，導(dǎo)致人們不僅看不到，就連探測也十分不易。

直到1956年，人類才首次在核反應(yīng)堆捕捉到中微子的蹤跡。從那時起，中微子就成為物理學(xué)研究的重要課題，但仍有諸多未解之謎。

中微子就像宇宙留給人類的一道謎題。早在2003年，我國便論證設(shè)計了第一代中微子實(shí)驗裝置——大亞灣中微子實(shí)驗。

如今，江門中微子實(shí)驗接過了接力棒。它不僅要解答中微子質(zhì)量排序問題，還將以更高精度測量中微子振蕩參數(shù)，并涉足超新星、地球中微子、太陽中微子等研究。

圖為中心探測器內(nèi)部的有機(jī)玻璃球及光電倍增管。（中國科學(xué)院高能物理研究所供圖）

江門中微子實(shí)驗的探測器核心是一個裝載2萬噸液體閃爍體的有機(jī)玻璃球，外壁鑲嵌著數(shù)萬只光電倍增管，一旦有中微子與之發(fā)生反應(yīng)，就會發(fā)出微弱的光信號——這些信號將被放大、記錄、分析，如同在深海中傾聽宇宙的低語。

建設(shè)如此高精度的探測器，每一步都是挑戰(zhàn)。江門中微子實(shí)驗總工程師馬驍妍介紹，項目團(tuán)隊在45天內(nèi)完成6萬多噸超純水的灌注，將內(nèi)外有機(jī)玻璃球的液位差控制到厘米量級，流量偏差不超過0.5%，有力保障了探測器主體結(jié)構(gòu)的安全穩(wěn)定。

“這是國際上首次運(yùn)行這樣一個超大規(guī)模和超高精度的中微子專用大科學(xué)裝置，將使我們能夠回答關(guān)于物質(zhì)和宇宙本質(zhì)的基本問題。”中國科學(xué)院院士、江門中微子實(shí)驗首席科學(xué)家王貽芳說。

江門中微子實(shí)驗由中國科學(xué)院高能物理研究所牽頭，合作組包括來自17個國家和地區(qū)的約700名研究人員。從看不見摸不著的“幽靈粒子”，到一步步揭開神秘面紗，江門中微子實(shí)驗是通向未知宇宙的一扇新窗口。

按計劃，江門中微子實(shí)驗設(shè)計使用壽命可達(dá)30年，后期可升級改造為無中微子雙貝塔衰變實(shí)驗，將探測中微子絕對質(zhì)量，檢驗中微子是否為馬約拉納粒子，從而解決粒子物理、天體物理和宇宙學(xué)的前沿交叉熱點(diǎn)難題。

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